如今，“唐人街”隨著華僑華人的足跡，遍布世界許多地方。除了這個(gè)稱(chēng)呼，人們也稱(chēng)其為“中國(guó)城”、“華埠”等。透過(guò)歐、亞、非、美等洲諸多城市里那些繁華的街道、濃郁的東方特色，我們或許并不清楚，最初它們都是怎么來(lái)的。
唐人街最早可以追溯到“大唐街”。1673年，清中葉詞人納蘭性德《淥水亭雜識(shí)》曰：“日本，唐時(shí)始有人往彼，而居留者謂之‘大唐街’，今且長(zhǎng)十里矣?！?/font>
1872年，屬于清洋務(wù)派的志剛在《初使泰西記》中記載：“金山(筆者注：即今日美國(guó)舊金山)為各國(guó)貿(mào)易總匯之區(qū)，中國(guó)廣東人來(lái)此貿(mào)易者，不下數(shù)萬(wàn)。行店房宇，悉租自洋人。因而外國(guó)人呼之為‘唐人街’。建立會(huì)館六處?！?887年，曾任駐外公使隨員的王詠霓在《歸國(guó)日記》中也沿襲使用志剛所說(shuō)的“唐人街”一詞。
1875年，曾在國(guó)外度過(guò)27個(gè)年頭、擔(dān)任光緒皇帝外語(yǔ)老師的張德彝在《歐美環(huán)游記》中就稱(chēng)唐人街為“唐人城”。張通英語(yǔ)，英語(yǔ)稱(chēng)唐人街為Chinatown。其實(shí)，在這以前，張德彝更為直接，他將Chinatown直譯為“中國(guó)城”，如他的《航海述奇》(1866年)：“抵安南國(guó)，即越南交趾國(guó)……再西北距40余里，有‘中國(guó)城’，因有數(shù)千華人在彼貿(mào)易，故名?！?/font>
作為民國(guó)史料筆記叢刊之一，1930年蔡運(yùn)辰的《旅俄日記》中記載：“公事畢，同游中國(guó)城。城在莫斯科中心，女墻高底，完全華式，華人名之曰‘中國(guó)城’?！焙髞?lái)當(dāng)代文化研究學(xué)者李歐梵有一篇有關(guān)唐人街的隨筆，題目就叫《美國(guó)的“中國(guó)城”》(1975)，文章說(shuō)：“唐人街是老華僑的溫床、新華僑的聚會(huì)所，也是美國(guó)人眼里的小中國(guó)。也許我們應(yīng)該把唐人街的英文原名直譯過(guò)來(lái)，干脆稱(chēng)它為‘中國(guó)城’(Chinatown)，可能更恰當(dāng)一點(diǎn)?！?/font>
但不管怎么說(shuō)，現(xiàn)在“唐人街”還是要比“中國(guó)城”常用。
中國(guó)人的歷史情結(jié)很深。唐朝在中國(guó)歷史上是一個(gè)強(qiáng)盛的朝代。在海外的華僑華人往往稱(chēng)自己是“唐人”，他們聚居的地方便稱(chēng)為“唐人街”。美國(guó)最大的“唐人街”在舊金山。舊金山的“唐人街”始于1850年前后。當(dāng)年開(kāi)發(fā)美國(guó)西海岸的華工初來(lái)異國(guó)，人生地疏，言語(yǔ)不通，因此他們便集中住在一起，團(tuán)結(jié)互助，休戚與共。起初，他們開(kāi)設(shè)方便華工的小茶館、小飯鋪，接著是豆腐坊、洗衣店等等，逐漸形成了華工生活區(qū)。后來(lái)，越來(lái)越多的當(dāng)?shù)厝耍步?jīng)常光顧這里，他們稱(chēng)這里為“中國(guó)鎮(zhèn)”，愛(ài)上了這里的中國(guó)飯菜。后來(lái)，“唐人街”成了繁華街道，街上除了飲食業(yè)外，刺繡、中國(guó)古玩等也都在當(dāng)?shù)叵碛惺⒚?。同時(shí)，唐人街辦起了華人子弟學(xué)校，從事中文教育，還有各種同鄉(xiāng)會(huì)、俱樂(lè)部、影劇院等，成了富有中國(guó)民族特色的特殊街區(qū)。每逢春節(jié)，這里均耍龍燈、舞獅子，爆竹聲中除舊歲，保留著中國(guó)傳統(tǒng)的種種風(fēng)俗?！ ?/font>
概言之，唐人街的形成，是因?yàn)樵缙谌A人移居海外，成為當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)族群，在面對(duì)新環(huán)境需要同舟共濟(jì)，便群居在一個(gè)地帶。故此，多數(shù)唐人街是華僑歷史的一種見(jiàn)證。
多年來(lái)，隨著華僑華人的富裕，他們?cè)诤Ｍ獾牡匚粷u漸提高，新一代的華人移民會(huì)選擇移民城市的其他地區(qū)居住，一些唐人街亦出現(xiàn)華人人口遷離﹑人口老化的現(xiàn)象?，F(xiàn)在很多地方，唐人街已經(jīng)成了中華文化區(qū)的代名詞，華人聚居地的本意反而淡了。(喬鐘)
